Оптимальное размещение грузов, предназначенных для доставки в разные порты, облегчается при использовании судов. В этих условиях увеличивается возможность наилучшего распределения груза с учетом комплекса требований, предъявляемых к загрузке судна. Условия разработки грузового плана показывают, насколько сложна эта задача, решение которой определяется множеством разнородных факторов. От правильности ее решения зависит безопасность плавания судов, эффективность их использования, а также сохранность перевозимых грузов. Обобщение опыта морской перевозки грузов и результатов научных исследований позволило выявить ряд общих принципов, выполнение которых позволяет соблюсти основные требования оптимальной загрузки судов. Обычно грузовой план морского судна составляют за несколько суток до предполагаемой даты его погрузки. Такой план принято называть предварительным. Подготовка предварительного грузового плана позволяет наиболее тщательно проработать условия загрузки судна и выбрать наилучший вариант размещения груза на судне. Кроме того, построение предварительного плана за несколько суток до начала погрузки позволяет заблаговременно подготовить груз, наметить наиболее рациональную технологическую схему выполнения грузовых операций, что является важным условием проведения погрузки судна в минимальные сроки. Следует, однако, отметить, что иногда невозможно подготовить груз заблаговременно из-за применения прямого варианта загрузки судна по схеме вагон — судно. К началу погрузки судна и даже в процессе ее проведения могут произойти изменения в составе грузов, неизбежно влекущие за собой корректировку предварительного грузового плана. Причины этих изменений различны. Так, например, необходимость корректировки предварительного грузового плана может возникнуть из-за несвоевременной подачи груза, недоброкачественности тары, запрещения погрузки того или иного груза властями, неправильного обмера груза, изменения технического состояния судна и т. д. Поэтому в процессе грузовых операций может потребоваться перекомпоновка грузов как по количеству, так и по наименованиям.