Основные требования при составлении грузового плана сводятся в конечном счете к обеспечению безопасности судна и экипажа и сохранности принятого к перевозке груза. В случае, если какие-либо из этих требований не будут удовлетворены, даже при наилучшей, с точки зрения экономических выгод, загрузке судна, такой грузовой план не может быть принят к исполнению. После определения общего количества груза, принимаемого к перевозке, приступают к распределению груза по грузовым помещениям. Основными факторами, влияющими на это распределение, являются обеспечение продольной прочности судна, создание требуемого дифферента и обеспечение необходимой остойчивости судна. Известно, что судно на плаву подвергается воздействию двух систем сил: системы сил веса, направленных вниз, и системы сил поддержания, направленных вверх. Распределение этих сил по длине судна неодинаково. В одних местах силы веса превышают силы поддержания воды, в других — наоборот. Поэтому на корпус судна действуют изгибающие моменты и срезывающие усилия, которые возрастают при плавании на волнении. Обеспечение продольной прочности судна в значительной мере зависит от распределения весовой нагрузки по длине судна. Цель этого распределения — уравновесить силы веса и силы поддержания по отдельным участкам длины судна. Для этой цели в средние, как правило, большие по размерам грузовые помещения следует помещать большее по массе количество груза; не рекомендуется перегрузка концевых грузовых помещений. На практике распределение груза по массе в отдельные грузовые помещения производится пропорционально их вместимости. В настоящее время суда снабжают специальной инструкцией о распределении груза по грузовым отсекам в процентах от общей массы принимаемого на судно груза. Составляют несколько вариантов загрузки судна в зависимости от рода груза и его массы.